Сорбит (Е420) относится к группе сладких многоатомных спиртов - полиолов, подсластитель, влагоудерживающий агент, комплексообразователь, текстуратор, эмульгатор, диспергирующее вещество и стабилизатор цвета. Сладость сорбита составляет 0,6 от сладости сахарозы. Сорбит практически полностью усваивается организмом. Согласно наблюдений, прием сорбита способствует экономии в организме таких витаминов группы В, как тиамин, пиридоксин и биотин. Также выявлено, что прием сорбита способствует росту кишечной микрофлоры, синтезирующей эти витамины.

Этот спирт широко распространен в различных плодах и ягодах. Особенно много сорбита в плодах рябины, от латинского названия которой, «сорбус аукупариа», он и получил свое наименование. Сорбит как химическое соединение известен давно. Однако практическое значение он получил после того, как был осуществлен химический синтез его и были выявлены многие интересные свойства. Обладая сладким вкусом, сорбит прежде всего выгодно отличается от сахарина и других синтетических сладких веществ тем, что он питателен: его калорийность составляет около 3 килокалорий на грамм вещества, а калорийность сахара немного больше 4 килокалорий. Сорбит не является сахаром и углеводом, его без вреда для здоровья могут потреблять больные сахарным диабетом. В настоящее время уже выпускается несколько продуктов специально для больных сахарным диабетом, в которых сахар заменен сорбитом.

Кроме того, сорбит отличается сильной гигроскопичностью и способен притягивать влагу из воздуха, вследствие этого он смягчает продукты и предотвращает их высыхание и затвердение. И естественно, что сорбит представляет большой интерес для изготовления пищевых продуктов. Известно, например, что конфеты, кисели, пастила и некоторые другие изделия при хранении быстро высыхают, отчего ухудшается их качество. Поэтому для лучшей сохранности к ним добавляют 5 - 10 процентов сорбита.

Из сорбита делают витамин С, он входит в состав зубных паст , косметических кремов и лосьонов, широко используется в фармацевтической промышленности. Отличительнойособенностью сорбитаявляется очень сильная желчегонность и слабительное действие. Сорбит в кишечнике притягивает воду, нарушая всасывание кишечного сока, и, в конечном итоге, действует как осмотическое слабительное средство. В отличие от солевых слабительных он не раздражает слизистую желудка и кишечника, действует мягко, но не менее сильно. Интересно то, что слабительное действие сорбита проявляется лишь у лиц с нормальной и пониженной кислотностью желудочного сока. При повышенной кислотности сорбит никакого слабительного действия не оказывает, вызывая лишь желчегонное действие.