Ячмень - древнейшая возделываемая зерновая культура. В Древнем Египте, где ячмень являлся основной зерновой культурой, его выращивали уже за 4000 лет до н.э. Ячмень также был известен задолго да нашей эры к югу от Египта (в Северной Африке, где жили эфиопы), в Индии, Китае, Закавказье, в Средней Азии. Из ячменя не только пекли хлеб, но и делали опьяняющий напиток. Ячмень был одним из главных продуктов питания в Древней Греции и Риме. В Америке ячмень появился только в 14 веке, его привезли туда переселенцы из Европы.
По аминокислотному составу (особенно по содержанию лизина) белок ячменя более ценен, чем белок пшеницы. Перловая и ячневая крупы содержат много (до 5,5%) клетчатки, поэтому усвояемость их невелика.